皇統の劇的転換：天武系から天智系への回帰

奈良時代後期、聖武天皇の娘である称徳天皇が後継者を指名しないまま崩御した。これにより、天武天皇の血筋に連なる有力な皇位継承者が事実上不在となる危機が生じた。この政局において、藤原北家の藤原永手や藤原式家の藤原百川らが画策し、天智天皇の孫にあたる白壁王を擁立した。これが光仁天皇である。壬申の乱以来、約100年にわたって続いた天武系の皇統が途絶え、天智系へと皇統が移行する契機となった。

律令体制の再建と緊縮財政の推進

光仁天皇が即位した当時の律令国家は、過度な寺院建設や道鏡による仏教政治の影響で、国家財政の窮乏や地方政治の弛緩が深刻化していた。天皇は政治の刷新を図り、不要不急の官職の整理、国司や郡司の監察強化といった行政改革を実施した。さらに、軍事負担を軽減するために一部の地方軍団を廃止して健児（こんでい）の制の先駆となる改革を進めるなど、崩壊しつつあった律令支配体制の再建に努めた。これらの緊縮政策は、のちの桓武天皇による改革の土台となった。

皇太子交代劇と桓武天皇への橋渡し

即位当初、天武系の血を引く他戸（おさべ）親王（聖武天皇の娘・井上内親王の子）が皇太子に立てられていた。しかし772年、井上内親王による光仁天皇への呪詛（嫌疑）を契機として、母子はともに廃庶人とされ、のちに幽閉先で急死を遂げた。この事件の背景には、新たな皇太子として山部（やまべ）親王（のちの桓武天皇）を擁立せんとする藤原百川らの政治的意図があったとされる。結果として、光仁天皇は山部親王に譲位し、長岡京や平安京への遷都、東北の蝦夷征伐などに代表される「平安の新しい国造り」へと時代が受け継がれることとなった。