中臣氏の出自と蘇我氏専横への危機感

藤原鎌足は、もともと神祇祭祀を世襲する伴造（とものみやつこ）の家系である中臣氏の出身であり、本名は中臣鎌足（なかとみのかまたり）である。飛鳥時代中期の日本は、推古天皇の崩御後に台頭した蘇我蝦夷および蘇我入鹿の親子による専横が目立つようになっていた。蘇我氏は独自の王位継承介入や、聖徳太子の子である山背大兄王を滅ぼすなど、天皇家の権威を凌ぐほどの権力と権勢を誇っていた。

こうした蘇我氏の独裁的な振る舞いに対し、伝統的な氏族である中臣氏に生まれた鎌足は強い危機感を抱いた。彼は国のあり方を正すべく、密かに蘇我氏打倒の志を抱き、有能な皇族との結びつきを模索し始めた。初めは軽皇子（後の孝徳天皇）に近づいたが、やがてより器量に優れた中大兄皇子（後の天智天皇）に白羽の矢を立てる。法興寺（飛鳥寺）で行われた蹴鞠の会で、中大兄皇子の脱げた沓（くつ）を鎌足が拾い上げたことをきっかけに、二人が深い親交を結んだというエピソードは広く知られている。

乙巳の変の実行と大化の改新

中大兄皇子という強力な同志を得た鎌足は、蘇我氏本宗家を滅ぼすための周到なクーデター計画を練り上げた。645年、飛鳥板蓋宮において儀式が行われている最中、中大兄皇子らとともに蘇我入鹿を暗殺し、続いて蝦夷を自害に追い込んだ。この日本古代史における重大な政変は乙巳の変（いっしのへん）と呼ばれる。

乙巳の変の直後、中大兄皇子は孝徳天皇を擁立して新政権を発足させ、鎌足は新設された内臣（うちつおみ）という重職に就任した。内臣は天皇や皇太子に側近として仕え、国政の機密に参画する重要な役職であった。ここから、唐の律令制度を模範とした中央集権的な国家体制の構築を目指す大化の改新がスタートする。鎌足は中大兄皇子の最側近として、公地公民制の導入や新たな税制・行政機構の整備など、国家の骨格を形作る改革の立案と推進において中心的な役割を果たした。

白村江の戦いと近江朝廷での活躍

7世紀半ばの東アジア情勢は非常に緊迫していた。唐と新羅の連合軍によって同盟国である百済が滅ぼされると、中大兄皇子と鎌足は百済復興のために朝鮮半島への出兵を決断する。しかし、663年の白村江の戦いで日本・百済遺民の連合軍は唐・新羅の連合軍に大敗を喫した。

この国家的危機を受け、中大兄皇子は防衛体制の強化を図り、667年に都を内陸の近江大津宮へと移した。翌668年、中大兄皇子はついに即位して天智天皇となる。鎌足は引き続き天智天皇の右腕として国政を牽引し、日本初の体系的な法典とされる近江令（おうみりょう）の編纂にも深く関与したと伝えられている。東アジアの激動の中で日本が独立を保ち、律令国家へと脱皮していく過程において、鎌足の政治的・実務的な手腕は不可欠であった。

「藤原」賜姓と後世への絶大な影響

天智天皇からの厚い信頼を受け続けた鎌足であったが、669年に重病に倒れる。天智天皇は自ら鎌足の病床を見舞い、これまでの多大なる国家への功績を称えて、当時の最高冠位である大織冠（たいしょくかん）を授けるとともに、大臣の位と「藤原」の氏（ウジ）を賜った。これが「藤原鎌足」の誕生であり、同時に日本古代史において最大の権力者となる藤原氏の歴史の幕開けであった。鎌足はその直後に息を引き取った。

鎌足自身が「藤原」を名乗った期間はごくわずかであったが、彼が築き上げた天皇家との強固な結びつきは、息子の藤原不比等へと受け継がれた。不比等は大宝律令の制定を主導して律令国家を完成させるとともに、娘を天皇の妃として一族の地位を盤石なものとした。その後、平安時代における摂関政治へと至る藤原氏の長きにわたる栄華は、すべて天智天皇と藤原鎌足という君臣の固い絆から発している。その意味で、鎌足は単なる一介の政治家にとどまらず、日本国家の形を決定づけ、後の歴史の方向性を定めた極めて重要な人物であると言える。