創刊の背景と開港地・横浜の役割

幕末の開港以来、横浜は海外からの情報や物資が流入する日本最大の国際交易都市となっていた。当時、在留外国人向けには英字新聞が発行されていたが、開国にともない日本人商人たちの間でも、外国の市況や入出港情報、新政府の政策などを迅速かつ正確に把握する必要性が急速に高まっていた。このような背景のもと、神奈川県知事（当時は県令ではなく知事）であった井関盛艮（いせきもりとめ）らの支援を受け、横浜の有力商人であった小野光景や太秦（うずまさ）百助らが中心となり、明治3年12月8日（西暦1871年1月28日）に『横浜毎日新聞』が創刊された。当初は、海外情報の翻訳や港湾情報、政府の布告などが主な内容であり、実用的な商業紙としての性格が極めて強かった。

技術的革新：鉛活字による日刊印刷の実現

『横浜毎日新聞』の歴史的意義として最も重要なのが、日本で初めて鉛活字による活版印刷を本格的に採用し、日刊（毎日発行）を実現した点にある。それまでの日本の出版物は、木版印刷（整版）が主流であり、情報の迅速なアップデートや大量印刷には適していなかった。しかし、長崎の本木昌造が開発した近代的な鉛活字の鋳造技術と印刷機が横浜に導入されたことで、素早い文字の組み替えによる毎日の印刷が可能となった。さらに、従来の和紙ではなく中国から輸入した洋紙を使用したことも、印刷効率を劇的に向上させた。この技術的革新によって、日々刻々と変化する情報を翌日には読者に届けるという、近代的な「日刊新聞」のシステムが確立されたのである。

近代ジャーナリズムの発展と紙面の変遷

創刊当初は半紙1枚の片面刷りという簡易なものであったが、やがて両面印刷となり、紙面内容も商業情報から政治的な論説へとシフトしていった。明治12（1879）年には拠点を東京へ移して『東京横浜毎日新聞』と改称し、のちに立憲改進党の機関紙的な色彩を帯びるなど、明治期の自由民権運動期における有力な「大新聞（おおしんぶん）」へと発展した。なお、この新聞はのちに数回の改称を経て変遷をたどるが、現在の「毎日新聞」（東京日日新聞と大阪毎日新聞が源流）とは直接の資本的継続性はない。しかし、同紙が開拓した「活版印刷による日本語の日刊新聞」というスタイルは、その後に創刊された多くの新聞に多大な影響を与え、日本の近代言論界の土台を築くこととなった。