皇太子時代と即位、そして譲位

桓武天皇と皇后・藤原乙牟漏の第一皇子（安殿親王）として誕生した。皇太子時代から、宮中に仕えていた藤原薬子（ふじわらのくすこ）と深い男女関係に陥り、父である桓武天皇の怒りを買って薬子が追放されるという事件を起こしている。806年、桓武天皇の崩御に伴い即位（平城天皇）すると、直ちに薬子を呼び戻して尚侍（ないしのかみ）という宮中の重要ポストに就けた。

即位後の平城天皇は、地方行政を監査する観察使制度の創設や、父・桓武天皇が負担を強いてきた蝦夷征討や平安京造営の事業を整理するなど、積極的な政治改革に取り組んだ。しかし、生来病弱であったため即位からわずか3年後の809年、同母弟である神野親王（嵯峨天皇）に譲位し、太上天皇（上皇）となった。

二所朝廷の対立

譲位後、平城上皇は旧都である平城京へと移住した。すると、上皇の寵愛を一身に受ける藤原薬子と、その兄である藤原仲成が上皇の威光を背景に権勢を振るうようになる。一方、平安京にいる嵯峨天皇は、上皇が設置した観察使を廃止して旧来の参議を復活させるなど、独自の政策を展開し始めた。

これにより、平城京の上皇と平安京の天皇とで政治の拠点が二分され、それぞれが命令を発するという「二所朝廷」と呼ばれる異常事態に陥った。上皇側は天皇の政策変更に強く反発し、両者の対立は次第に修復不可能なものへと発展していった。

平城太上天皇の変（薬子の変）と出家

810年秋、平城上皇は突如として平安京を廃し、平城京への遷都を命じる詔を発した。これに対し、嵯峨天皇側は迅速かつ果断に対応する。機密保持のために側近の藤原冬嗣らを蔵人頭に任命し、坂上田村麻呂らを派遣して上皇側の動きを武力で封じた。結果として藤原仲成は射殺され、薬子は官位を剥奪された。

劣勢を悟った平城上皇は、東国へ脱出して挙兵することを企てたが、天皇側の軍勢に行く手を阻まれたため平城京へ戻り、自ら剃髪して出家した。薬子は服毒自殺を遂げた。この事件は長く「薬子の変」と呼ばれてきたが、近年の歴史学では上皇自身が主体的に起こした皇位を巡る政治闘争であると評価されており、「平城太上天皇の変」と呼称されることが一般的となっている。

歴史的意義と平安時代の政治体制への影響

この事件の最大の歴史的意義は、天皇と太上天皇（上皇）という二つの権力の並立が解消され、天皇への権力集中と一本化が確立された点にある。また、嵯峨天皇が事件の過程で設置した蔵人所や、のちに京の治安維持を担う検非違使などの令外官は、その後の平安時代の政治体制を支える重要な機関へと成長していった。

さらに、この事件を機に皇位継承の正統性が平城上皇の血統から嵯峨天皇の血統へと移った。天智天皇・天武天皇の時代から続いた激しい皇位継承争いと政治的混乱は、嵯峨天皇の勝利によってひとつの区切りを迎え、これ以降、平安時代前期の比較的安定した政治状況がもたらされることとなったのである。