摂関の不在と親政の開始

946年（天慶9年）、異母兄である朱雀天皇の譲位を受けて即位した村上天皇は、当初は前代から引き続き藤原忠平を関白として重用していた。しかし、949年（天暦3年）に忠平が死去すると、天皇は以降の治世において摂政・関白を置かず、自ら直接政務を裁決する天皇親政を開始した。これが「天暦の治」と呼ばれる治世の始まりである。

ただし、実際には左大臣・藤原実頼や右大臣・藤原師輔（ともに忠平の子）ら有力公卿が左右に控えて実務を補佐しており、天皇の独裁権力が確立していたわけでも、完全に藤原北家の影響力が排除されたわけでもなかった。むしろ、天皇と有力貴族が協調して政務にあたっていた時期であり、後の摂関政治全盛期へと至る過渡期の体制であったと評価されている。

内政の刷新と文化事業の推進

村上天皇の治世は、承平天慶の乱（平将門の乱・藤原純友の乱）という東西の大規模な反乱が鎮圧された直後であり、疲弊した国家財政の再建と社会不安の払拭が急務であった。天皇は、地方の国司に対する統制を強化するなど、律令体制の維持と綱紀粛正に努めた。958年（天徳2年）には、貨幣流通の不振を打開するために乾元大宝（けんげんたいほう）を鋳造した。これは古代日本における「皇朝十二銭」の最後に位置づけられるものである。

また、「天暦の治」は宮廷文化が華麗に花開いた時期としても重要である。村上天皇自身が優れた歌人であり管弦の達人であったため、宮廷では和歌や音楽が奨励された。951年（天暦5年）には宮中の昭陽舎（梨壺）に和歌所を設け、清原元輔や紀時文ら「梨壺の五人」に命じて『万葉集』の訓読と、二番目の勅撰和歌集である『後撰和歌集』の編纂を行わせた。こうした文化事業は、宮廷の権威を高める役割も果たした。

後世における「延喜・天暦の治」の神格化

村上天皇の治世は、約半世紀前の醍醐天皇の治世（延喜の治）とともに、後世の知識人や天皇たちから「延喜・天暦の治」と総称され、天皇親政の最も理想的な時代として強く意識されるようになった。11世紀以降、藤原道長や頼通らによる摂関政治が全盛期を迎えると、外戚関係を持たない天皇や反摂関家勢力にとって、摂関を置かずに天皇が主導権を握ったこの時代は、回帰すべき黄金時代として美化されたのである。

特に鎌倉時代末期から南北朝時代にかけて、後醍醐天皇は鎌倉幕府を打倒して建武の新政を開始する際、この「延喜・天暦の治」を究極の政治的理想として掲げ、様々な法令や儀式を復活させようと試みた。歴史的に見れば、「天暦の治」の実態は律令制から王朝国家への移行期にあたる現実的な貴族合議制であったが、後世に付与された「理想の天皇親政」というイメージは、その後の日本政治史において長く強大な影響力を持ち続けることとなった。