夏目漱石後期の代表作とその成立

『こころ』は、夏目漱石が1914（大正3）年に朝日新聞に連載し、同年に岩波書店から単行本として刊行された長編小説である。『彼岸過迄』『行人』に続く、漱石の後期三部作の掉尾を飾る作品として位置づけられる。当時の日本文壇を席巻していた、人間の暗部をあからさまに描く自然主義文学に対し、漱石は「余裕派」「高踏派」などと呼ばれながらも、独自の倫理観と思想的深みをもって人間の内面に迫った。本作は、そうした漱石の思索の到達点であり、人間の奥底に潜む恐ろしいエゴイズム（利己主義）と、それに直面した人間の孤独を極限まで描き切った名作である。

人間のエゴイズムと「先生」の罪悪感

物語は、「私」という青年の視点から語られる上・中と、「先生」が残した長大な遺書からなる下「先生と遺書」の三部構成となっている。その核心となるのが、若き日の「先生」が、同じ下宿に住む親友「K」を裏切って下宿の娘（お嬢さん）との結婚を画策し、絶望したKを自殺に追い込んでしまったという過去である。この出来事を通じて、漱石は他者を犠牲にしてでも自らの欲望を満たそうとする人間の利己的な本性と、その結果として一生背負い続けることとなる深い罪悪感、そして誰にも真実を打ち明けられない近代人特有の深い孤独を浮き彫りにした。

「明治の精神」の終焉と歴史的意義

本作が日本史における重要な文化史料とされる最大の理由は、この物語が単なる個人の心理描写にとどまらず、「明治」という時代の終焉と密接に結びついている点にある。物語の終盤、先生が自ら命を絶つ直接的な契機として描かれるのが、1912（明治45）年の明治天皇の崩御と、それに続く乃木希典陸軍大将の殉死である。先生は遺書の中で「明治の精神に殉死する」と記している。

急激な西洋化（近代化）を推し進めた明治時代、日本の知識人は輸入された西洋の「個人主義」と、日本の伝統的な「道徳・倫理観」との激しい相克に苦しんだ。エゴイズムにまみれた自己に絶望し、乃木の殉死に触発されて自死を選ぶ先生の姿は、まさに近代化の歪みの中で引き裂かれた明治の知識人の精神史そのものを体現している。『こころ』は、勃興する大正デモクラシーの自由な空気の中で発表されながらも、去り行く「明治」への深い挽歌であり、近代日本の精神的課題を後世に突きつけた記念碑的史料として高く評価されている。